房総地区各線の特急列車に運用されていた183系・189系の老朽化による置き換えを目的として、幕張電車区（現・幕張車両センター）に配置され、2004年10月16日のダイヤ改正から営業運転を開始した。「Boso Express」の愛称がある。[url=ja.wikipedia.org/wiki/JR%E6%9D%B1%E6%97%A5%E6%9C%ACE257%E7%B3%BB%E9%9B%BB%E8%BB%8A#0番台]0番台[/url]と同様に日立製作所・近畿車輛・東急車輛製造の3社で製造された。


車両の構造は0番台を基本としているが、一部の車内設備と搭載機器に相違があるために車両番号を500番台として区分している。MT比は地下トンネル内の勾配区間の走行を考慮して3M2Tとしている。分割・併合での運転を考慮して、東京方および銚子・安房鴨川方の先頭車の双方とも前面貫通構造を採用している。


車内は普通車のみの5両編成であり、グリーン車は連結されていない。また、インテリアも座席の柄が青を基調としたものとなっている。